Más de 14 mil peregrinos por el Camino Norte

El Camino de la Costa o el Camino Norte es la ruta de largo recorrido más seguida tras el Camino francés. Últimamente, y debido principalmente a la saturación que presenta el francés, los peregrinos buscan caminos alternativos y se han decantado por realizar el camino más antiguo. Y es que, su origen, se remonta al descubrimiento mismo del sepulcro del Apóstol. Era el Camino Primitivo que se dirigía al Santo Lugar por Tineo, Fonsagrada y Lugo atravesando la cadena montañosa de la Cordillera Cantábrica. Los peregrinos se dieron cuenta de que el trayecto del litoral cantábrico era menos duro y así surgió la vía de la Costa. 
La Asociación de Amigos del Camino de Santiago lleva más de 20 años atendiendo a los peregrinos de “forma altruista”. Prestan sus servicios en los albergues de Markina, Lezama, Bilbao, Portugalete, Pobeña, y este verano han abierto el último, en Gernika. Desde la asociación han acusado un incremento del número de visitantes al que “no hemos podido atender como hubiéramos querido porque superaba la capacidad de la que disponíamos”, explica Juanjo Mateu, coordinador y miembro de la junta. 
Los Amigos de la Asociación facilitan todo tipo de información sobre el camino a los peregrinos y les dan la credencial, que es el salvoconducto para poder acudir a los albergues. Unas 80 personas voluntarias atienden, en sus horas libres, a las personas que deciden recorrer el Camino de Santiago. 
La credencial 
Es una especie de pasaporte que  acredita como peregrino a la tumba del Apóstol Santiago,  y da fe de los sitios por los que se transcurre. Hay que sellarla al menos una vez al día, (dos veces diarias en el tramo gallego). Se puede sellar en cualquier organismo que se encuentre en los sitios de paso, por ejemplo: iglesias, albergues, Asociaciones de Amigos de Santiago, parroquias… Son muchos, por ejemplo, los que acuden hasta la Basílica de Begoña a solicitar el sello para la credencial.
La credencial es imprescindible para que en Santiago  den la Compostela, y también para pernoctar en la mayoría de los albergues de peregrinos.
Camino de Santiago en Bilbao
El Santuario de Begoña es el punto de oración antes de entrar a Bilbao. Después, por la calle de la Virgen de Begoña los peregrinos llegan al camino del polvorín, por las calzadas de Mallona.
Bajando por las escaleras de Mallona, a mano derecha, se encuentra el antiguo cementerio, del que se puede leer el arco de la entrada con la inscripción “Aquí acaba el placer de los injustos y comienza la gloria de los justos”.  Desde allí a la Plaza Unamuno. En la calle Correo los peregrinos se encontrarán con la Puerta del Ángel, de la Catedral de Santiago. Esta puerta, marcada con un nácar peregrino, era la entrada por la que los viajeros accedían a la Catedral. 
Por la calle Tendería se llega a la Ribera y, desde ahí hasta la Iglesia de San Antón y la plaza de los Santos Juanes, donde está situado el antiguo Hospital de los Santos Juanes. El Hospital fue hasta el siglo XVII una hospedería para peregrinos y pobres. 
Tomando la calle Bilbao la Vieja hasta la calle San Francisco está la Iglesia del Corazón de María y que ahora alberga el Museo de Reproducciones. 
Al final de la calle San Francisco se encuentra la Plaza de Zabálburu. Aunque se encuentra fuera del camino de peregrinaje, las guías recomiendan la visita a la Iglesia de San Francisco de Asís, conocida como la Quinta Parroquia y declarado monumento de interés histórico. 
Desde la Plaza de Zabálburu, el recorrido prosigue por la calle Autonomía. Esta calle se denominaba Camino de Santiago hasta finales del siglo XIX, ya que era el camino habitual usado por los peregrinos como salida de Bilbao.
Peregrinos en Santiago 
Este verano han llegado más de 90.000 peregrinos a Santiago de Compostela. La mitad de ellos han realizado el Camino por motivación religioso-cultural, el 43% por motivación únicamente religiosa y el 7%, por interés exclusivamente cultural.
Los caminos más seguidos por los peregrinos han sido el francés (71,92%); Portugués (10,66%) y en tercer lugar, el del Norte (8,69%).