Según se recoge en las crónicas, hasta tiempos recientes, el día de San Antón, se concentraba el ganado delante de la iglesia del pueblo o de las ermitas que se hallan bajo su advocación. En algunas localidades, engalanaban los bueyes o las vacas y sus dueños daban con ellos tres vueltas al recinto sagrado. Una vez finalizaba la misa, el cura salía a la campa y con agua bendita asperjaba el ganado concentrado.
Los tiempos han cambiado y esta práctica, que se llevaba a cabo en todos los territorios de Euskal Herria, se ha ido perdiendo o se ha transformado adecuándose a las nuevas realidades. Así se cuenta en el Atlas Etnográfico de Bizkaia dedicado a la ganadería y pastoreo en Vasconia.
Bendición de ganado en Bizkaia
Aunque los lugares donde se perpetúa la tradición son Bilbao y Abadiño (Urkiola), en otras localidades como Elorrio, Triano, Urduliz, Zeanuri, Bakio o Bermeo también se celebraba este día de una manera especial.
En Elorrio, el día de la fiesta, era costumbre llevar el ganado delante de la ermita de San Antón de Urkizuaran para que el sacerdote lo bendijera. La Hermandad de San Antón ofrecía este día misas por la salud del ganado.
En Triano este día se solía conducir el ganado a la puerta de la iglesia o al cercano campo de la hermandad para que fuera bendecido y «para que no se malhadase».
En Urduliz el día de San Antontxu, 18 de enero, se celebraba la festividad local. Antaño los aldeanos acudían con el ganado (vacas, terneros, burro), engalanado con campanillas, al barrio Elortza, donde tenía lugar la bendición. El ganado que se dejaba en casa (terneros jóvenes y otros), se bendecía en la misma cuadra con el agua bendita que se llevaba desde el templo.
En Zeanuri, en las primeras décadas del siglo XX, el día de San Antón tenía lugar en la parroquia una solemne misa mayor cantada. Se celebraba a una hora muy temprana. En torno a esta festividad los sacerdotes bendecían los ganados, pasando por las cuadras de los caseríos.
En otros lugares de Bizkaia fue costumbre conducir los ganados ante determinadas ermitas para allí recibir la bendición. Se hacía de este modo en la ermita de Santa Catalina de Bakio y en la iglesia de Ntra. Sra. del Carmen de Alboniga-Bermeo.
Bendición de alimentos
Una manera de hacer llegar a los animales la bendición y, por tanto, la protección del santo consistía en bendecir ante su imagen los alimentos que se les van a dar de comer. Se mezclaba el grano bendecido en la iglesia con el que estaba en el granero. De esta manera, se consideraba que todo el alimento quedabe bendecido.
En el santuario de San Antonio de Urkiola permanece vigente la costumbre de bendecir este día el pan de San Antonio. Este pan mojado en agua bendecida en el mismo santuario, es el que se la al ganado y también se reparte entre los miembros de la familia. En tiempos pasados se bendecían también agua y aceite como elementos de curación y protección.
